在其最基本的形式中，光電傳感器是一種類似開關的設備，其中機械執行器或杠桿臂功能被光束取代。這種由發光二極管(LED)產生的光束可用于檢測距離從1英寸到數百英尺不等的物體。
光電傳感器通過感測光電探測器接收到的光量的變化來工作。光的變化可能是由物體的存在或不存在、物體的大小、形狀、反射率或顏色引起的。
光電傳感器有三種基本類型：透射光束（也稱為對射）、回射型和漫反射型。
在透射光束類型中，光源（LED）和接收器彼此相對放置，以便發射光照射在接收器上。當物體打破光束時，傳感器會改變狀態。
回射式傳感器在一個單元中包含光發射器和光電探測器，以及一個信號放大器。光束從傳感器投射到回射目標并返回到傳感器。當物體中斷光束時會被感應到。由于易于安裝、對準和相對較低的成本，回歸反射傳感器是最受歡迎的。
最后，與回射型一樣，漫反射傳感器也包含一個光發射器、光電探測器和放大器。但是，在這種情況下，被檢測物體必須充當反射器。傳感器發出的光照射到要檢測的物體上并在多個方向上散射其中一小部分返回到光電傳感器。然后設備改變狀態。
